Sucedió en momentos: una ráfaga de viento. De repente, el USS Akron, un dirigible que realiza ejercicios frente a la costa de Nueva Jersey, se sentía más como un juguete endeble que uno de los aviones más avanzados de su época. Entonces sucedió. Golpeada por los vientos, la nave se desplomó hacia el Atlántico, desintegrándose antes de que la aturdida tripulación pudiera siquiera intentar salvarla.
Fue el peor desastre de dirigible en la historia, pero en retrospectiva, los funcionarios deberían haberlo visto venir. Aclamado como “el gigante de los cielos” cuando se lanzó por primera vez en 1931, el Akron era tan confiable que la nombraron embarcación encargada de la Armada de los EE. UU. En ese momento, nadie podría haber sospechado que el destino de Akron yacía en el fondo del océano. Sin embargo, una serie de errores, accidentes y otros heraldos señalaron la ruina del barco desde el principio.
En ese momento, las aeronaves rígidas o dirigibles se consideraban como la tecnología del futuro. Fueron utilizados en la Primera Guerra Mundial para explorar e incluso bombardear ataques, mientras que después de la guerra la Marina de los Estados Unidos creyó que podría usar los dirigibles como portaaviones en el aire.
El Akron pareció hacer realidad esa promesa. La embarcación rígida incluía una enorme bolsa de combustible y una gran estructura debajo de la que podían circular pasajeros y carga. A diferencia de un dirigible no rígido, su exterior estaba hecho de tela de algodón tratada con aluminio que mantuvo la misma forma independientemente de la cantidad de gas que había en el interior. El dirigible era una reminiscencia del Hindenburg, pero lleno de helio en lugar de gas de hidrógeno.
Era gigantesco -el avión más grande del mundo en ese momento- y su esqueleto de aleación lo hacía lo suficientemente fuerte como para transportar tres aviones de combate. Como primer portaviones volador, el Akron podría lanzar y recuperar F9-C Sparrowhawks , biplanos diseñados para realizar reconocimientos y, cómodamente, actuar como lastre. Una vez que la aeronave propulsada por hidrógeno estaba en el aire, los Sparrowhawks podían despegar y ayudar a elevar el cambio aún más.
Parecía casi demasiado bueno para ser verdad … y lo era. Al principio, al barco le fue bien y realizó un ejercicio de búsqueda con éxito en el Océano Atlántico. Pero en febrero de 1932, el Akron se desprendió de la viga que lo sostenía en el suelo mientras varios políticos y dignatarios estaban dentro . El barco se arrastró por el suelo y sufrió daños severos en su aleta inferior, aunque todos a bordo no sufrieron daños. En ese momento, el dirigible tenía menos de seis meses.
Los rumores comenzaron a circular que el Akron era inseguro para volar. Después de meses de reparaciones, el Contraalmirante William A. Moffett, para quien Akron era un proyecto favorito, compareció ante el Congreso para defender el barco. “Que yo sepa”, dijo, “es la mejor nave que se haya construido”.
Pero la nave seguramente no actuó como tal. En mayo de 1932, justo un mes después de la confiada declaración de Moffett, el barco emprendió un ambicioso vuelo desde Nueva Jersey a San Diego, donde su aterrizaje falló espectacularmente frente a una multitud embobada. Cuando los equipos intentaron atar el Akron al muelle de aterrizaje, se elevó inesperadamente . Los marineros se aferraban a las cuerdas del costado del dirigible, y luego se sumergían en la tierra mientras los espectadores se quedaban boquiabiertos. Dos hombres murieron y otro se aferró al barco durante más de una hora antes de ser rescatado. Y en agosto de 1932, la aleta caudal de la aeronave fue dañada nuevamente en un tercer accidente.
Lo peor estaba aún por llegar. El 3 de abril de 1933, el Akron volvió a enfrentarse a un grupo de invitados . Esta vez, fueron oficiales navales. La misión era ayudar a la Marina de los Estados Unidos a calibrar las torres de radio. La misión parecía relativamente simple, pero cuando el Akron voló en una tormenta eléctrica, estaba condenado.
Golpeado por el viento, el barco descendió en altitud. De repente, una ráfaga de viento forzó la nave hacia el agua. Su aleta inferior se partió y la nave se desintegró. Atrapados en las frías y tormentosas aguas del Océano Atlántico, los miembros de la tripulación esperaban el rescate. Fue lento para venir; los barcos de rescate tuvieron dificultades para localizar a los sobrevivientes. Los hombres no tenían chalecos salvavidas. Lentamente, los que no se ahogaron murieron de hipotermia.
En total, 73 hombres murieron y solo tres de la tripulación sobrevivieron. Entre las bajas estaba el defensor más acérrimo de la aeronave, Moffett. Irónicamente, algunos de los hombres que perecieron ese día sobrevivieron a otro desastre de dirigible, la desintegración del dirigible USS Shenandoah, unos años antes.
Cuando los trabajadores navales dragaron el resto de los restos más adelante ese año, no tenían idea de que otro desplome catastrófico del dirigible no estaba demasiado lejos en el futuro. En 1935, el USS Macon, el buque hermano del Akron, se separó y se hundió después de una tormenta. Esta vez, los que iban a bordo tenían chalecos salvavidas, el resultado de un cambio de política realizado en respuesta al accidente de Akron.
Los dos desastres y la dramática explosión del buque alemán Hindenburg en 1939 marcaron el final de la era del dirigible. Pero dados los muchos choques y desafíos que Akron enfrentó durante su corta vida, tal vez la idea de una era gloriosa de dirigibles era realmente solo una ilusión.
